La hormona de la fidelidad masculina

Descubren que los varones con pareja a los que se les suministra oxitocina se mantienen alejados de las desconocidas atractivas

La oxitocina hace que los hombres con parejo se mantengan alejados de otras

 

Después de leer estas líneas quizás alguna mujer quiera comprar el producto por kilos, especialmente si su apellido es Petraeus. Investigadores alemanes han comprobado que una hormona, la oxitocina, conocida por desempeñar un papel fundamental en el parto y la lactancia de la mujer, tiene un curioso efecto en los hombres casados. Los hace más fieles. Según la investigación, publicada en la revista Journal of Neuroscience, los varones con pareja optan por mantener una mayor distancia entre ellos y una mujer desconocida que les resulta atractiva cuando se les administra esta sustancia química. Toda una ayuda para las relaciones monógamas.

La oxitocina es imprescidible en el desencadenamiento del parto y facilita la lactancia. La hormona, que se produce en una región del cerebro llamada hipotálamo, también está implicada en la formación de los lazos sociales, como los que se forman entre padres e hijos y entre las parejas. Además, estudios previos han demostrado que la oxitocina aumenta la confianza entre las personas. Sin embargo, los científicos aún tenía que determinar cuál era el papel de la oxitocina en el mantenimiento de las relaciones monógamas humanas.

En el nuevo estudio, dirigido por René Hurlemann, de la Universidad de Bonn, los investigadores administraron oxitocina o un placebo a través de un aerosol nasal a un grupo de hombres sanos y heterosexuales. Cuarenta y cinco minutos más tarde, a los hombres se les presentaba una mujer que después describirían como «atractiva». A medida que la mujer se movía más o menos cerca de los voluntarios, a los hombres se les pidió que indicaran lo que consideraban una «distancia ideal» y cuándo les parecía «un poco incómoda».

Los científicos descubrieron que los hombres casados o con pareja a los que se les administraba oxitocina preferían mantenerse a una distancia mayor cuando se les aproximaba o eran abordados por la guapa desconocida, en comparación con los que recibieron un placebo. Sin embargo, la oxitocina no tuvo efecto alguno en los solteros.

«Una investigación previa realizada con ratones de campo identificaba la oxitocina como clave principal para la fidelidad en animales», apunta Hurlemann. El nuevo estudio «nos proporcionan la primera evidencia de que la oxitocina puede tener un papel similar en los humanos».

Un resultado sorprendente

«Debido a que la oxitocina es conocida por aumentar la confianza en las personas, esperábamos que los hombres bajo la influencia de la hormona se acercaran aún más a la mujer atractiva, pero ocurrió justo lo contrario», explica Hurlemann. Los hombres en una relación estable a los que se les administró oxitocina se mantuvieron a una distancia mayor de la mujer (10-15 cm) que los solteros.

El efecto de la oxitocina en los hombres monógamos era el mismo independientemente de si el experimentador femenino mantenía el contacto visual o desviaba la mirada. La oxitocina no tuvo ningún efecto sobre la actitud de los hombres hacia la mujer, tanto los que la tomaron como los que no la consideraron igualmente atractiva. En un experimento separado, los investigadores descubrieron que la oxitocina tampoco tenía ningún efecto si a los hombres se les presentaba otro varón.

«Entre los ratones de campo monógamos se sabe que la oxitocina juega un papel importante en la formación del vínculo de pareja», apunta Larry Young, experto en la oxitocina en la Universidad de Emory que no participó en las pruebas. «Este estudio sugiere que la función general de la oxitocina en la promoción de un comportamiento monógamo se conserva de los roedores al hombre».

 

Publicado en ABC

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¿Es buena la computación móvil para la productividad?

Sí, por supuesto, pero las cosas se han salido de madre. Una cuarta parte de los ejecutivos admiten haberse acostado con un teléfono inteligente.

La consultora Deborah Lovich puede estar logrando una hazaña en la gestión de la era móvil. Ha convencido a cientos de compañeros de pulgares ágiles y conexión permanente de que dejen a un lado sus teléfonos inteligentes y paren de trabajar o consultar el correo electrónico durante toda la tarde-noche.

Es cierto que solo se dan este respiro una vez por semana. Pero el experimento de Boston Consulting Group (BCG) denominado “tiempo libre predecible” ha sido todo un éxito. Desde que se creó en 2009 más de 900 equipos internos han participado y el programa se ha convertido en una práctica habitual en la mayoría de las oficinas de BCG en Norteamérica y Europa.

Lovich, directora de plantilla de BCG en Boston (EE.UU.) creó el programa con la profesora de la Facultad de Negocios de Harvard, Leslie Perlow, quien descubrió en estudios iniciados en 2005 que los consultores de BCG estaban quemados no solo por la larga jornada laboral, sino también porque no podían predecir ni controlar cuándo podrían tomarse un respiro.

El problema eran las BlackBerrys y otros aparatos móviles. Los trabajadores de BCG sentían la presión de tener que contestar a correos del jefe o a los clientes inmediatamente, aunque no fueran urgentes. Responder a un mensaje puede disparar una reacción en cadena de correos que dura hasta la hora de acostarse.

“Nuestras vidas se resumen en estar conectados o estar localizables”, afirma Perlow, que acaba de publicar Sleeping with Your Smartphone: How to Break the 24/7 Habit and Change the Way You Work ('Durmiendo con tu teléfono inteligente: cómo romper con la costumbre de estar permanentemente disponible y transformar tu forma de trabajar'), un libro en el que describe su trabajo con BCG y otras empresas. “Esa es la pregunta fundamental: ¿en qué consiste el trabajo hoy en día?, ¿cómo lo defines?, ¿estás trabajando si estás en la playa pensando que tienes que mirar tu correo electrónico?”

En una encuesta a 1.600 ejecutivos de distintas empresas, Perlow descubrió que aproximadamente la mitad de ellos comprobaban el correo continuamente mientras estaban de vacaciones, o justo antes de acostarse. Algunos iban más allá: el 26 por ciento admitió que se llevaba el aparato móvil a la cama.

En la actualidad, los equipos de BCG que están suscritos a este programa de tiempo libre predecible se reúnen con frecuencia para estudiar sus agendas y asegurarse de que cada miembro pueda tomarse un respiro oficial del correo electrónico una noche laborable por semana, además de los fines de semana.

Las comunicaciones digitales y los ordenadores han dado lugar a inmensas mejoras en eficacia pero existen pruebas de que un uso intensivo del teléfono inteligente también interfiere con el trabajo. Las estadísticas reunidas por Perlow, por ejemplo, indican que los consultores que tenían tiempo libre se sentían más felices y mejores en sus trabajos que quienes no lo tenían. Y eran más eficientes. Un equipo estudiado por la profesora redujo su horario semanal medio de 65 a 58 horas cumpliendo básicamente los mismos objetivos.

Algunas empresas, especialmente en Europa, empiezan a obligar a sus empleados a alejarse del correo electrónico fuera del horario de oficina. Volkswagen ha programado sus servidores de correo electrónico para que dejen de enviar mensajes a muchos de sus empleados en Alemania cuando ha terminado su turno. Atos Origin, una empresa francesa de telecomunicaciones, tiene planes para deshacerse directamente de los correos internos, pues afirma que son una pérdida de tiempo: solo 15 de los 100 correos de media que recibían sus empleados se consideran útiles.  

Y no se trata solo del tiempo libre. Para algunas profesiones, el correo electrónico y la web se consideran un peligro para poder tomar decisiones durante el trabajo. Algunos inversores de capital riesgo que invierten en aparatos móviles afirman que las tabletas y los teléfonos deberían estar prohibidos en las reuniones de junta cuando se están tomando decisiones importantes. A los expertos les preocupa que, en los hospitales, los aparatos están dando lugar a un "ejercicio distraído de la medicina."

Esta desaparición de la línea divisoria entre el trabajo y la vida personal no es algo que afecte solo a ejecutivos con grandes ingresos. Los trabajadores con horarios regulados también están usando aparatos móviles. Y esto hace surgir nuevas preguntas sobre las cuestiones legales. Brasil, por ejemplo, acaba de aprobar una ley que requiere a las empresas pagar horas extra cuando los empleados usan teléfonos inteligentes en casa para contestar a mensajes del trabajo.

En Estados Unidos, el sargento de la policía de Chicago Jeffrey Allen ha demandado al cuerpo porque no le pagaban horas extras por comprobar y contestar correos electrónicos, llamadas y textos relacionados con el trabajo que recibía mientras estaba en casa, en el aparato que le había proporcionado el departamento. La demanda, que está pendiente de juicio, es uno más entre otros casos que han aparecido últimamente y que pondrán a prueba la aplicación a los teléfonos inteligentes de la ley estadounidense de estándares justos en el trabajo. 

“Si tu empresa quiere colgarte la cadena y la bola y hacerte trabajar fuera del horario de oficina deberían pagar por ello”, afirma Paul Geiger, abogado de Allen y consejero del sindicato de policía de la ciudad.

Por Technologyreview

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Plantas que crecen en cualquier estación (Yale)

Uno de los problemas que enfrenta la agricultura es que la mayoría de las plantas sólo pueden ser cultivadas en determinadas estaciones del año. Uno no puede sembrar maíz en cualquier momento y lograr que se desarrolle correctamente. Hay que esperar que las condiciones de temperatura y luz sean las adecuadas, situación que para buena parte de los vegetales que usamos como alimento se da solo en dos o tres meses del año. Podemos decir que dentro del ADN de cada especie vegetal hay una especie de “calendario circadiano” que controla sus funciones básicas y determina el momento en que se producirá -por ejemplo- su desarrollo o floración, condicionando el momento en que dicho cultivo es viable. Un equipo de la Universidad de Yale parece haber encontrado la forma de modificar los genes de las plantas para que puedan crecer en cualquier momento del año. ¿Será viable?

Todos sabemos que las plantas no crecen en cualquier estación. Algunas necesitan del calor del verano, y otras florecen en el más crudo invierno. Esas características condicionan el lapso de tiempo en que se puede realizar cada cultivo, y la cantidad de alimento que puede producir cada región del planeta. Pero una modificación genética adecuada, que modifique un engranaje genético clave identificado por los investigadores de la Universidad de Yale, podría eliminar esta limitación al hacer posible el cultivo en cualquier estación del año. La investigación en cuestión ha sido realizada por un equipo dirigido por Xing Wang Deng, que se despeña como profesor de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo en la mencionada universidad, y los resultados publicados en la edición de este mes de la revista “Molecular Cell”. Se trata de un trabajo que podría tener amplias implicaciones para la agricultura mundial, ya que al posibilitar el  cultivo de alimentos en cualquier estación del año abarataría y aumentaría su producción. Además, este cambio en los genes de las especies vegetales les permitiría ser cultivadas en latitudes que generalmente no le son propicias.

 

Se trata de un trabajo que podría tener amplias implicaciones para la agricultura mundial.

A la hora de consumir alimentos que provienen de vegetales modificados genéticamente es bastante común encontrar cierta reticencia. Algunos grupos ecologistas se oponen terminantemente, y otros -menos radicales- sugieren que senecesitan hacer estudios más complejos antes de permitir la creación de una especie modificada que -accidentalmente- pueda “invadir” el territorio de otras. Sin embargo, el equipo de Yale se muestra entusiasmado con las posibilidades de su trabajo. "Los agricultores se ven limitados por las estaciones del año pero, a través de la comprensión delritmo circadiano de las plantas que controla funciones básicas tales como la fotosíntesis y la floración sería posible diseñar variedades capaces de crecer en diferentes estaciones y lugares", explica Xing Wang Deng. El mecanismo interno que han identificado en las plantas es el equivalente al “reloj interno” que poseen casi todos los organismos y que participan en la sincronización de los procesos biológicos que dependen del día y la noche. En las plantas, el mecanismo no solo “ajusta” el comportamiento con los cambios diarios sino que también tiene influencia en la forma en que la planta se comporta a lo largo de las estaciones.

¿Produciremos cualquier vegetal durante todo el año?

El trabajo realizado en Yale resuelve uno de los pocos misterios que que aún no se habían desvelado sobre el reloj interno de las plantas, al identificar el gen DET1. Este gen es el que debe ser modificado para cambiar el ciclo circadiano. "Las plantas que producen menos DET1 tienen un reloj circadiano más rápido y necesitan menos tiempo para florecer", explica On Sun Lau, uno de los miembros del equipo. “Conocer los componentes del reloj circadiano de las plantas y las funciones que desempeñan nos ayudará en la selección y la generación de características vegetales valiosas en las plantaciones.” Este trabajo también tendrá aplicaciones mas frívolas, como el desarrollo de plantas ornamentales capaces de florecer durante todo el año. También puede resultar útil para la producción de biocombustibles. ¿Funcionará? Posiblemente. Solo habrá que esperar para ver que ocurre cuando se intenten comercializar los alimentos producidos de esa manera.

 

Visto en  Molecular Cell

Publicado en Fayerwayer

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El ejercicio mental que de verdad aumenta la inteligencia

Ni sudokus ni música de Mozart, investigadores aseguran que la práctica del «n-back» 20 minutos al día es la mejor manera de mejorar nuestra capacidad de razonamiento

 

El «entrenamiento n-back» mejora la capacidad de resolver nuevos problemas

 

Ni autodefinidos, ni sudokus, ni música de Mozart ni lo último en complicados juegos electrónicos. La mejor manera de entrenar nuestro cerebro para aumentar realmente nuestra inteligencia es un pequeño ejercicio llamado «entrenamiento n-back», según concluye un estudio de la Universidad de Michigan (EE.UU.). Básicamente, la tarea consiste en recordar las posiciones de una figura que se mueve de forma cíclica en una pantalla, y los investigadores aseguran que su práctica 20 minutos diarios durante 20 días mejora los resultados en una prueba de inteligencia. Al parecer, aumenta la capacidad de razonar y de resolver nuevos problemas, una mejoría que se prolonga al menos durante tres meses.

 

Las bondades de este entrenamiento mental fueron presentadas en la Asociación para la Ciencia Psicológica en Washington por uno de los responsables de la investigación, el psicólogo John Jonides, que colaboró con colegas de las universidades de Berna y Taipei. Los investigadores probaron el «entrenamiento n-back» con 200 niños y jóvenes.

 

Este ejercicio mental utiliza una función del cerebro conocida como memoria de trabajo, la capacidad de retener la información de forma activa a pesar de que se produzcan distracciones o interferencias en una tarea. Hace poco, otro grupo de investigadores sugirió la relación de este tipo de memoria con los numerosos olvidos que sufren las personas mayores cuando, por ejemplo, son incapaces de recordar qué estaban haciendo si, por cualquier causa, son interrumpidos o se les propone otra tarea.

 

Cuanto más entrenamiento, mejor

El «n-back»

El ejercicio resulta algo desquiciante y requiere un poco de paciencia según aumentan sus grados de complicación. En una pantalla aparece y desaparece una figura. Tras aparecer de nuevo, el individuo debe señalar si sigue donde estaba y, si ha cambiado, memorizar la nueva posición, para así continuar con el próximo ciclo. La dificultad aumenta cuantos más ciclos tiene que recordar el jugador. «Cuando más entrenamiento tengan las personas con el n-back, mayor es la mejoría de la inteligencia fluida», asegura Jonides.

 

Los nuevos estudios también incluyen pruebas con niños que muestran el mismo tipo de efecto del entrenamiento con el uso de versiones de n-track en videojuegos. Jonides y sus colegas también llevaron a cabo estudios de imagen neural con adultos para mostrar la forma en que el entrenamiento afectaba la actividad cerebral. «Después del entrenamiento las personas mostraron una reducción del volumen del flujo de sangre en las regiones cerebrales activas cuando practicaban en n-back. Y tuvieron incrementos en el volumen del flujo de sangre hacia esas mismas regiones cuando no estaban realizando las tareas».

 

Publicado en ABC.es

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Einstein acierta otra vez: la gravedad terrestre deforma el espacio y el tiempo

Un complejo experimento de la NASA demuestra la teoría que el genial físico elaboró hace casi un siglo

 

NASA

Recreación artística del Gravity Probe B orbitando la Tierra para medir el espacio-tiempo

 

Los objetos muy pesados, como estrellas o planetas, distorsionan con su gravedad el espacio y el tiempo a su alrededor. Por primera vez, y después de cincuenta años desde que se planteó por primera vez este proyecto, un experimento de la NASA, el Gravity Probe-B (GP-B), ha conseguido por fin medir con toda precisión dos aspectos cruciales de laTeoría General de la Relatividad de Einstein. El hallazgo se publica en la edición online de Physical Review Letters.

El primero de los dos efectos recién demostrados es el geodésico o, dicho de otro modo, la deformación del espacio y el tiempo alrededor de un cuerpo gravitacional. El segundo es la torsión por arrastre, que es la cantidad de espacio y tiempo que un objeto en rotación arrastra tras de sí a medida que gira.

 

"Einstein vive", asegura Francis Everitt, físico de la Universidad de Stanford e investigador principal del experimento, uno de los de mayor duración jamás llevados a cabo por la NASA. De hecho, el satélite, que fue lanzado en 2004, llevaba más de cuatro décadas diseñándose.

"En el Universo de Einstein - continúa el investigador - el espacio y el tiempo son deformados por la gravedad. La Tierra distorsiona el espacio que la rodea muy ligeramente a causa de su gravedad". Einstein formuló su teoría hace casi un siglo, mucho tiempo antes de que existiera la tecnología necesaria para comprobarla experimentalmente.

 

Una Tierra sumergida en miel

 

Ahora, el Gravity Probe-B ha conseguido comprobar las dos predicciones einstenianas con una precisión sin precedentes mientras apuntaba a una estrella concreta, IM Pegasi, desde su posición, enórbita polar alrededor de la Tierra. Si la gravedad no afectara en absoluto al espacio y el tiempo, los giroscopios del satélite siempre apuntarían en la misma dirección.

Sin embargo, y esa es la confirmación de las ideas einstenianas, los giroscopios experimentaron ligeros cambios en la dirección de su rotación, algo que sólo puede achacarse a la deformación del espacio y el tiempo alrededor de nuestro planeta.

"Imagine que la Tierra está sumergida en miel -explica Everitt-. A medida que el planeta gira, la miel de alrededor forma remolinos, y eso es lo mismo que sucede con el espacio y el tiempo. GP-B ha confirmado dos de las más profundas predicciones del universo de Einstein, algo quetendrá enormes implicaciones en la investigación astrofísica.

 

Impacto en la Física

 

La NASA empezó a desarrollar el proyecto en otoño de 1963, y sus fondos iniciales se destinaron al desarrollo de un único giroscopio capaz de poner a prueba determinados aspectos de la Teoría General de la Relatividad. Durante las décadas siguientes, y a medida que la tecnología avanzaba, se fueron desarrollando sistemas capaces de medir y discriminar las posibles perturbaciones que pudiera sufrir la nave (y que habrían afectado a la precisión de sus mediciones), tanto desde el punto de vista aerodinámico como por parte de los campos magnéticos o las variaciones térmicas.

Finalmente, todo estuvo listo en 2004, año en que, por fin, el GP-B fue puesto en órbita. El ingenio empezó entonces a recolectar datos, tarea que no terminó hasta diciembre de 2010. La medida exacta de los efectos predichos por Einstein tendrá un gran impacto en numerosos campos de la Física.

Y servirá también para desarrollar nuevas tecnologías y aplicaciones basadas en GPS lo suficientemente precisas, por ejemplo, para permitir que los aviones aterricen sin ayuda alguna.

 

Publicado en Abc.es

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Estudio: Cerca de 7,5 millones de los usuarios de Facebook son menores de 13 años

¿Cuántos niños menores de 13 años que tienen su propia cuenta en Facebook conoces? Seguro si sondeamos costará bastante que haya alguien que sinceramente no conozca a alguien que esté en esta categoría. Un estudio realizado por la publicación Consumer Reports, arrojó que cerca de 7,5 millones de usuarios de Facebook tienen menos de 13, violando los términos de servicio de la red social que apuntan explícitamente que el usuario debe haber al menos cumplió dicha edad para poder activar una cuenta (valla sorteada simplemente con omitir el año de nacimiento o introducir una fecha alterada).

 

El informe fue hecho sobre la base de una encuesta hecha a 2.089 miembros del panel de consumidores interactivos de TNS, y dentro de dicha cifra, quizás más escandaloso resulte el hecho de que 5 millones de ellos ni siquiera alcanzan la década de vida.

 

La compañía de Mark Zuckerberg no se refirió al tema, pero sí lo habrían hecho los padres de niños menores de 10 años con perfil en Facebook. Según Jeff Fox -editor de tecnología de Consumer Reports- la mayoría de los padres de este segmento “parecía en gran parte indiferente por el uso de la página por parte de sus hijos”.

 

Link: 7.5 Million Facebook Users Are Younger Than 13 (Mashable)

Publicado en Fayerwayer

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Advierten que el cambio climático podría afectar a las redes inalámbricas

Un informe preparado por la secretaria de Estado de Medio Ambiente del Reino Unido, Caroline Spelman, advierte sobre la posibilidad de que el acceso a Internet por medio de redes inalámbricas pueda verse afectado por el cambio climático.

 

En el informe se describe la forma como el aumento de la temperatura puede reducir el alcance de las comunicaciones inalámbricas, así como también las tormentas pueden llegar a afectar la confiabilidad de las señales. Sumado a lo anterior se advierte que, como consecuencia de los veranos cada vez más secos e inviernos mucho más húmedos, incluso pueden verse afectados los postes y los cables subterráneos.

 

La secretaria de estado propone reforzar la infraestructura de telecomunicaciones existente en el país para que pueda soportar de mejor manera los efectos del cambio climático, evitando así que esta dañe la vida cotidiana de los ciudadanos y ponga en peligro las comunicaciones tanto gubernamentales como privadas.

 

El estudio va más allá y propone una serie de medidas que deben ser adoptadas para preparar la infraestructura vial y de energía, ya que como este tipo de inversiones son proyectadas para tener una vida útil que supere el medio siglo.

 

Link: Advice for infrastructure companies (DEFRA Vía The Guardian)

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El secreto del salto de las pulgas, resuelto 40 años después

Estas criaturas pueden dar botes de casi dos metros en un segundo gracias al impulso de una zona de sus patas llamada tarso

 

La anatomía de la pulga

 

¿Cómo lo hacen? Son diminutas, apenas miden un par de milímetros, pero, en un solo segundo, pueden dar un salto suficientemente grande como para mirar directamente a los ojos a un jugador de baloncesto. Durante años, los científicos se han mostrado perplejos ante la increíble habilidad de las pulgas para botar como un muelle. Ahora, una investigación liderada por especialistas de la Universidad de Cambridge parece haber encontrado la solución al misterio. El estudio, que aparece publicado en The Journal of Experimental Biology, señala que estos animales se impulsan con sus «pies» (una zona llamada tarso). Para ello, transmiten la energía que se encuentra en el tórax a través de sus patas, que actúan como palancas. De esta manera, pueden ser lanzadas a velocidades de hasta 1,9 metros por segundo. Unas auténticas artistas de circo.

 

En 1967, Henry Bennet-Clark descubrió que las pulgas almacenaban la energía necesaria para catapultarse en el aire gracias a un «cojín» elástico hecho de resilina, una proteína que tienen los insectos y que les da movilidad. Miriam Rothschild, por el contrario, creía que el truco estaba en las rodillas de los insectos, pero, como le había ocurrido a su colega, tampoco tenía acceso a los equipos de grabación de alta velocidad que podrían resolver el problema.

 

La duda se ha resuelto ahora en un laboratorio de Cambridge. «Siempre habíamos estado desconcertados por este debate y no entendíamos cómo no había sido resuelto», señala Gregory Sutton, uno de los investigadores. «Casualmente, teníamos un conjunto de pulgas, así que decidimos intentar resolver la cuestión». Decididos, los investigadores filmaron a las pulgas con una cámara de alta velocidad, y descubrieron que los animalitos se empujaban con los dedos de sus pies (tarsos).

 

Diez pulgas actrices

 

«Nos preocupaba lo difícil que sería hacer la película, porque estamos acostumbrados a filmar langostas, que son mucho más grandes que las pulgas», admite Sutton, pero él y su compañero, Malcolm Burrows, quedaron asombrados cuando notaron que las pulgas eran unas excelentes actrices. Las pulgas se quedaban completamente inmóviles en la oscuridad y sólo saltaban cuando las luces se encendían. Pudieron filmar 51 saltos de diez animales.

 

En la mayoría de los saltos, dos partes de la complicada pata de la pulga -el tarso (pie) y trocánter (rodilla)- estaban en contacto con el suelo para el impulso, pero en el 10% de los saltos, sólo el tarso tocaba el suelo. Si estas pulgas no utilizan el trocánter, ¿es que no era realmente necesario o es que las pulgas tenían dos mecanismos para levantar el vuelo?

 

Bajo el microscopio

 

Burrows y Sutton necesitaban más pruebas. En el análisis de las películas, los investigadores pudieron ver que los insectos continuaban acelerando durante el despegue, incluso cuando el trocánter (rodilla) ya no estaba empujando hacia abajo. Además, cuando Burrows y Sutton miraron las patas de la pulga con microscopía electrónica de barrido se dieron cuenta de que la tibia y el tarso estaban equipados con pinzas de agarre, mientras que el el trocánter era completamente liso, de modo que no podía conseguir un buen agarre para conseguir el impulso.

 

Imágenes de la película de Sutton y Burrows

Por si fuera poco, los científicos crearon dos modelos matemáticos para reproducir la trayectoria de la pulga, uno que reproducía la hipótesis deBennet-Clark (desde el tarso) y otra la teoría de Rothschild (desde el trocánter). Compararon los resultados con las películas. Ambos modelos predecían correctamente el despegue del insecto a una velocidad de 1,35 m/s, pero luego el modelo de Rothschild no funcionaba, porque la aceleración que tendría en ese caso la pulga superaba de forma colosal el máximo real de 1.500 m/s2 que demostraron los insectos. Los cálculos del viejo Bennet-Clark funcionaban a la perfección para predecir con exactitud la trayectoria del insecto y el patrón de aceleración.

 

Así, Sutton y Burrows han resuelto por fin la incógnita de cómo saltan las pulgas 44 años después.

 

Publicado en ABC.es

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Manual de química para enamorados

Desde que se descubrió que las hormonas influyen en las relaciones de pareja, la ciencia no ha parado de investigar sobre cómo el cerebro responde ante el impulso más importante del mundo. Estas son las conclusiones más recientes

 

Para los científicos el enamoramiento depende del cerebro y no del corazón

 

Cuando Ethan Hawke conoce a Julie Delpy en un tren en «Antes del amanecer», la romántica película de Richard Linklater, bastan un par de miradas para que ocurra el flechazo. Cualquier espectador es capaz de reconocer el sentido de la escena. Las primeras palabras que la pareja se cruza son de lo más prosaicas, pero la esencia del idilio ya ha comenzado segundos antes en sus sonrisas bobaliconas. Si un neurocientífico rompiera la ficción y se colara en la pantalla, podría explicar que Jesse y Céline, los personajes que interpretan Hawke y Delpy, acaban de tener un estupendo chute de oxitocina, dopamina, serotonina y adrenalina, entre otras hormonas, que, sin exagerar, ha conseguido enajenarles. Básicamente, esto es el amor.

 

A un par de días para San Valentín, resulta un crimen reducir toda esa colección de sentimientos y sensaciones a un cóctel químico, pero los científicos saben desde hace tiempo que, más que del corazón, el enamoramiento depende del cerebro. Seguramente, uno de los estudios más famosos sobre el amor es el realizado por la antropóloga Helen Fisher, de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, que se ha convertido ya en un clásico. Esta «doctora del amor» descubrió que existen tres procesos cerebrales distintos que definen tres tipos de relación. Primero se encuentra el impulso sexual, regulado por la testosterona. La segunda fase es el amor romántico, que dura, según Fisher, un año y medio -no nos lamentemos, en la mayoría de especies animales este cortejo se reduce a minutos, horas o semanas- y que está dominado por la dopamina, un neurotransmisor que influye en el estado de ánimo. Pasado ese tiempo, surge otro tipo de unión, el cariño, en el que parece que tienen que ver la oxitocina y la vasopresina, dos hormonas que afectan a la zona cerebral que controla el placer y la recompensa.

 

«En el amor todo es química», asegura  Juan Lerma, presidente de la Sociedad Española de Neurociencias (SENC) e investigador del CSIC. Y cuando nos enamoramos «se ponen en marcha actividades nuevas en circuitos neuronales que producen un estado de enajenación transitoria, muy parecido a lo que una droga puede inducir». Las siguientes investigaciones van en ese camino.

 

Adictivo como la cocaína

 

Las personas que acaban de enamorarse están literalmente «colgadas», de la misma forma que un adicto a las drogas necesita su dosis o nos satisface comer chocolate. Los científicos ya se habían percatado de este efecto hace algún tiempo, pero un nuevo estudio realizado en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford da un paso más allá. Según sus autores, las pasiones pueden ser increíblemente eficaces para aliviar el dolor, con un poder calmante similar al de los analgésicos e incluso al de estupefacientes como la cocaína. Parece que el amor actúa en la misma zona del cerebro, el núcleo accumbens, un centro de recompensa clave en la adicción a las drogas.

 

Los flechazos existen

 

El amor fulminante, el que ocurre a primera vista, es real. Según Stephanie Ortigue, una investigadora de la Universidad de Sicarusa, Nueva York, solo necesitamos la quinta parte de un segundo para encontrar a alguien atractivo. Los productos químicos que inducen a la euforia, como la dopamina, la oxitocina y la adrenalina, ya han salido disparados y en la sangre aumenta las dosis de una proteína, el factor de crecimiento nervioso, que parece desempeñar un papel fundamental en este proceso. Una vez que ocurre, ya estamos perdidos.

 

Pensamiento único

 

«Los hombres piensan en el sexo tres veces más que las mujeres». Lo dice Louann Brizendine, una neuropsiquiatra graduada en Yale y en Berkeley que ha vendido una buena cantidad de ejemplares de su libro «El cerebro masculino» (RBA) después de hacer afirmaciones tan llamativas como ésta. La científica norteamericana confirma el estereotipo. La culpa la tiene, según ella, la configuración de la materia gris. La zona para el ejercicio de la sexualidad es 2,5 veces mayor en el cerebro masculino que en el femenino, así que, para ellos, gran parte del éxito de la pareja depende de que las relaciones sexuales sean satisfactorias.

 

Caderas, pechos y mandíbulas

 

Lo que consideramos atractivo puede cambiar con el tiempo, influenciado por parámetros culturales, modas e incluso por cómo nos vemos a nosotros mismos, pero existen ciertas tendencias que parecen venir marcadas por la evolución y la necesidad de procrear. Científicos de la Universidad Victoria en Wellington (Nueva Zelanda), pidieron a un grupo de hombres que observara unas fotografías de mujeres desnudas. Como era de esperar, pasaron la mayor parte del tiempo mirando los pechos, pero consideraron más atractivas a las mujeres con forma de reloj de arena, una señal biológica de fertilidad. En cuanto a las mujeres, otra investigación, ésta aparecida en «Evolution and Human Behavior», asegura que aquellas que se encuentran en la fase más fértil del ciclo se sienten irremediablemente atraídas por los hombres de aspecto masculino, tipo George Clooney. Aprecian una barbilla pronunciada y los rasgos marcados, señales de un buen nivel de testosterona.

 

Fieles como el topillo de la pradera

 

La infidelidad ocurre tanto en hombres como en mujeres, pero parece que son ellos los que cometen más deslices. Los científicos creen tener la clave. Se trata de una hormona en particular, la vasopresina, que potencia la unión a la pareja y el instinto de proteger a los hijos. El topillo de la pradera es un primor de virtudes. Son fieles hasta la muerte -incluso prefieren permanecer solos si se quedan «viudos»-, y ambos cónyuges cuidan de sus crías. Sin embargo, su primo, el topillo de la montaña, es todo lo contrario. Es infiel, los machos se desentienden de la prole y las hembras abandonan a las crías poco después del parto. Larry Young, de la Universidad de Emory, encontró que los topillos «buenos» tienen una versión muy activa del gen que fabrica el receptor de la vasopresina, lo que les conduce a la fidelidad y la vida familiar, mientras que los otros están abocados a una existencia más disipada. Tras inyectar la «versión monógama» del gen a un ejemplar de montaña, éste cambio sus hábitos promiscuos. Más de una mujer desearía que su pareja recibiera uno de estos pinchazos milagrosos.

La vasopresina también influye en las probabilidades de que un hombre se quede soltero, según un trabajo del Instituto Karolinska, en Estocolmo, con más de 550 pares de gemelos o mellizos.

 

Publicado en ABC.es

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Un estudio revela que sólo el 8 por ciento de la información está alojada en Internet

Luego de 4 años de exhaustiva recopilación de información de todo tipo en medios analógicos como digitales, un grupo de científicos estadounidenses prepararon un informe pronto a publicarse en la revista Science, en el cual midieron la capacidad de acumulación y transmisión de información que hasta ahora posee la humanidad. Como era de esperarse, los resultados tienen muchos ceros y algunas sorpresas. Además, la hipótesis que realizan le adjudica la responsabilidad como mayor transmisor de contenido a medios unidireccionales como la televisión y la radio, poniendo la supuesta autoridad de internet a un lado. Por ahora.

Se tiende a creer que la cantidad de información que recorre las etéreas autopistas de la red y aquella que por medios más tangibles la humanidad ha atesorado a lo largo de su historia resulta imposible de imaginar, mucho menos de poner en números. Ahora se podría decir que ambas cosas son falsas, ya que un grupo de científicos se pasó 4 años revolviendo todo tipo de soporte de información, desde cartas y papers, a videos y discos duros, con el objetivo de saber con qué volumen de información, útil o no, cuenta la humanidad en estos días, y cómo está distribuida su transmisión y almacenamiento. El estudio, llevado a cabo por profesores de University of South Carolina (USC), utilizó un marco de referencia que se extiende de 1986 a 2007 y puso al descubierto que actualmente se podrían almacenar “casi 600 exabytes de datos (600.000 millones de gigabytes)”, y que esta capacidad de almacenamiento se duplica cada 4 años y 3 meses.

 

Más allá de este escalofriante número, los autores de "The world's technological capacity to store, communicate and compute information" manifiestan que sólo una mínima parte de todo el contenido que se transmite es almacenado por las personas y empresas, poniendo como ejemplo que sólo el 8 por ciento de la información que posee el mundo está alojada en internet. Aquí se abre un tema en el estudio en lo que refiere a información transmitida e información almacenada, y pone en relieve la supremacía, aunque en detrimento, de los medios convencionales de comunicación unidireccional sobre el actual estado de internet, descrito como parte de los medios de comunicación bidireccionales. La diferencia está marcada, según dicen los científicos, porque, primeramente sólo un tercio de la población mundial tiene acceso a internet y, segundo, porque la presencia pasiva ante el contenido de la televisión continúa siendo extensamente mayoritaria en contraposición a la activa o bidireccional que se produce en la red.

 

La tablas de los diferentes soportes registrados para hacer las mediciones.

Gráficos como estos abundan en el estudio completo y son realmente iluminadores.

 

Este tipo de estudios dan rienda suelta a muchas interpretaciones de lo que puede llegar a ser el futuro de las comunicaciones y de cómo el eventual advenimiento de la comunicación bidireccional, que hoy crece a tasas astronómicas, sobre los medios convencionales repercutirá en el devenir cultural de la humanidad. En este aspecto, el investigador insiste en que la capacidad para transmitir es todavía superior a la que se requiere para almacenar datos, pero que a la larga esto se irá equilibrando. De todas formas, agregó que no hay que olvidarse que quien todavía tiene el reino del almacenamiento es el humano, cuyo código genético puede guardar 300 veces más información que la tecnología actual.

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Fuente:  Revista Science

Fuente:  ABC.es

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Sequía en la Amazonia aumenta temores sobre calentamiento global

Durante la sequía de 2010, el río Amazonas mostró su nivel más bajo en medio siglo.

La sequía ocurrida el año pasado en la Amazonia plantea una interrogante: ¿Será posible que la región continúe teniendo capacidad para absorber grandes cantidades de dióxido de carbono?

Un grupo de investigadores publicó en la revista Science que es probable que la sequía de 2010 se haya extendido más que la de 2005 –considerada la última de grandes proporciones- y por ende, pudo haber causado una mayor pérdida de árboles.

Por algún tiempo se pensó que sequías como la de 2005 ocurrían "una vez cada siglo", pues durante ese período de tiempo la región amazónica deja de absorber dióxido de carbono para comenzar a emitirlo.

 

Sin embargo, los científicos -de nacionalidad británica y brasileña- consideran que esta es una prueba más de la vulnerabilidad de la Amazonia ante el aumento de las temperaturas globales.

También sugieren que el tiempo que le resta a la selva amazónica para frenar el impacto de las crecientes emisiones de gases de efecto invernadero cada vez es menos.

 

Completamente secos

 

Durante la sequía de 2010, el río Amazonas mostró su nivel más bajo en medio siglo, lo que produjo que varios afluentes terminaran completamente secos.

De hecho, más de 20 municipios se declararon en estado de emergencia.

El líder de la investigación, Simon Lewis, de la Universidad de Leeds, es el científico que obtuvo una disculpa del diario Sunday Times el año pasado, debido al escándalo denominado "Amazongate".

 

Lewis cree que "es difícil de detectar patrones con sólo observar dos sequías. Sin embargo, el hecho de que hayan ocurrido tan seguidas es preocupante".

En efecto, ambas sequías estuvieron asociadas a aguas cálidas muy inusuales en el Océano Atlántico, frente a la costa brasileña.

"Si se descubre que fueron provocadas por un aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, podríamos tener más años de sequía en el futuro cercano", dijo Lewis.

"Si eventos como este ocurren con más frecuencia, la selva amazónica podría dejar de ser un valioso freno para el cambio climático, para pasar a convertirse en una de las principales fuentes de gases de efecto invernadero”.

 

Calentamiento

 

La deforestación producida por la sequía provoca que los bosques emitan CO2, en lugar de absorverlo.

Algunos de los modelos computarizados que proyectan el cambio climático -en particular, el desarrollado en el Hadley Centre del Reino Unido- auguran más sequía en toda la región a medida que el planeta se calienta, además de una disminución de la capacidad de absorber CO2.

El calentamiento puede provocar, de varias maneras, que los bosques que absorben gases de efecto invernadero se conviertan en emisores.

En el Amazonas, el mecanismo es simple: los árboles mueren, se pudren y ya no pueden absorber el CO2 del aire.

Para esta investigación, los científicos utilizaron datos de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales (TRMM, por sus siglas en inglés), un satélite estadounidense-japonés que monitorea las lluvias en un área que se extiende a ambos lados del Ecuador.

Sus observaciones mostraron que mientras la sequía de 2005 cubrió un área cercana a los dos millones de kilómetros cuadrados, la de 2010 se extendió por una zona de tres millones de kilómetros cuadrados.

A raíz de la sequía de 2005, los científicos fueron capaces de estudiar el impacto que tuvo en los árboles y de calcular la relación entre la ausencia de lluvia y la liberación de carbono.

En un año promedio, el Amazonas absorbe alrededor de 1,5 millones de toneladas de CO2 de la atmósfera.

La sequía de 2005 puede haber liberado -en su momento y años posteriores- unos cinco millones de toneladas de dióxido de carbono.

 

Millones de toneladas

 

El nuevo estudio calcula que la cifra correspondiente a 2010 ronda los ocho millones de toneladas, un número que es equivalente a las emisiones anuales de China y Rusia juntos.

Sin embargo, los investigadores reconocen que esta es una primera estimación.

"Podría ser que muchos de los árboles susceptibles fueron exterminados en 2005, lo cual reduciría el número de los que murieron el año pasado", dijo Paulo Brando del Instituto Amazónico de Investigación Ambiental (IPAM) en Belem, Brasil.

"Por otro lado, la primera sequía podría haber debilitado un gran número de árboles, aumentando la cifra de los que se perdieron en 2010".

La Universidad de Leeds forma parte de un grupo de investigación que mantiene cerca de 130 estaciones de tierra en la región amazónica.

Si los fondos llegan pronto, el equipo viajará durante los próximos meses para recoger datos de primera mano sobre las muertes de los árboles.

Esto debería proporcionar una estimación más precisa acerca de cuánto contribuyó la sequía de 2010 a las emisiones mundiales.

 

Por BBC Ciencia

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La explicación a la forma del caballito de mar

 

La extraña y hermosa forma de los caballos de mar ha fascinado al mundo durante siglos.

Ahora los científicos ya entienden porqué este pez inusual evolucionó hasta conseguir su cabeza de caballo y su forma de S.

Un estudio publicado en la revista científica Nature Communications muestra que, comparado con los peces aguja de cuerpo rectilíneo de los que evolucionaron, los caballitos de mar son capaces de atacar a una presa que se encuentra a una distancia mucho mayor.

La investigación concluye que las delicadas curvas del caballito de mar evolucionaron para ayudarle a cazar y alimentarse.

Tanto el caballo de mar como el pez aguja se alimentan de pequeñas criaturas marinas, atacándolas y absorbiéndolas con sus bocas.

Pero, al contrario que los pez aguja, que nadan al encuentro de su presa, los caballitos de mar se sientan y esperan a que su víctima pase por delante de ellos.

 

Sentarse y esperar

La forma de S del caballo de mar le permite aguardar tranquilamente a sus víctimas.

Sam Van Wassenbergh, de la Universidad de Amberes, en Bélgica, utilizó modelos matemáticos y filmaciones a alta velocidad par determinar que la curva de los cuellos de los caballos de mar les permitía atacar a una presa que estaba mucho más lejos que ellos.

"Rotan sus cabezas hacia arriba para situar su boca cerca de sus presas, pasando por encima", explicó el investigador.

El cuerpo curvado de estas criaturas permite que, cuando hacen esto, sus bocas también se mueven hacia delante lo que les permite alcanzar a pequeños crustáceos que pasan en ese momento a una distancia en la es más fácil absorberlos.

"Mi teoría es que existía este tipo de pez aguja ancestral que evolucionó a una forma de vida más críptica".

Este cambio de comportamiento para convertirse en un comensal que se "sienta y espera" significa que necesita capturar una presa que está mucho más allá.

Por eso se convirtieron en los caballitos de mar de forma de S, para poder hacer un mejor uso de sus cuerpos.

"Se pegan a las praderas marinas para esperar que su comida pase a una distancia en la que sea posibles capturarla", concluye.

 

Publicado en BBC Ciencia

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Por qué comemos tanto

La dopamina es la responsable del ansia por comer.

Tendemos a pensar que la búsqueda del placer es algo frívolo, evanescente, cosa del momento, pero de hecho, lo que nos lleva a ello es una parte fundamental del instinto de supervivencia.

Si no obtuviéramos placer en las cosas, no haríamos amigos, no comeríamos y ciertamente no practicaríamos algo tan turbio y peligroso como son las relaciones sexuales. Y en ese caso... ¡adiós homo sapiens!

El placer significa cosas diferentes para diferentes personas. Pero para los científicos es simplemente una recompensa por hacer lo que el cuerpo desea.

En gran parte es satisfacer necesidades básicas, una de las que evidentemente es la comida.

 

La dopamina

 

Dentro del cerebro, hay diferentes circuitos del placer que se ocupan de la alimentación, pero uno de los más importantes es el sistema de recompensas de la dopamina.

Hacemos muchas cosas en la vida -entre ellas comer, mantener relaciones sexuales, apostar y tomar riesgos- porque al hacerlo nuestros cerebros se llenan de la dopamina del bienestar

La dopamina es vital pues es lo que dispara el deseo de comer. Tanto así que cuando se bloquea su acción en un animal, deja de comer y, por consiguiente, muere de inanición.

Pero cuando se trata de comer, tanto como saber cuándo comenzar es importante reconocer el momento de parar.

Un estudio reciente, que involucraba comer chocolate, reveló cómo funciona el mecanismo interno del cerebro cuando los circuitos del placer dicen "basta".

 

El chocolate

 

Hay algo primario respecto al chocolate que apela al cavernícola que está dentro de todos. No es sólo la grasa y el azúcar, sino cómo se derrite en la boca casi a la misma temperatura de la sangre.

El chocolate parece seducir a lo más primitivo de nuestro ser.

Con un buen chocolate, cuando lo pones en la boca y dejas que se derrita, los sabores y aromas maravillosos que suben por la nariz. En el estudio en cuestión, le pidieron a los voluntarios que comieran tanto chocolate como les apeteciera mientras eran sometidos a un escáner cerebral.

Los investigadores estaban especialmente interesados en la corteza orbitofrontal (COF), la parte del cerebro que está detrás de los ojos y que es la encargada de lo mucho o poco que algo gusta.

Los participantes comieron y comieron hasta que tuvieron suficiente: para entonces se había detectado un cambio en la actividad en la COF. El gusto se había tornado en repulsión. Y esa reacción lo que lo que le da al placer su característica principal: fugacidad.

 

Satisfacción ignorada

 

Estudios recientes calculan que en 2015, el sobrepeso alcanzará al 75% de los estadounidenses. Y en México, la situación no es mejor. Recientemente, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo dijo que el 70% de los mexicanos tiene sobrepeso.

El problema es que muchos continúan comiendo cuando ya cesó la obtención de placer. Y es que lo importante es reconocer cuándo se apaga ese mecanismo, y sobre todo, que no lo ignoremos.

La dopamina, un neurotransmisor, es crucial a la hora de disparar las ganas de comer, pues vincula los mecanismos de placer y recompensa.

Pero hace mucho más que eso. Enlaza circuitos neurológicos que se encuentran en la profundidad de nuestros cerebros y están asociados con la búsqueda de la novedad.

Hacemos muchas cosas en la vida -entre ellas comer, mantener relaciones sexuales, apostar y tomar riesgos- porque al hacerlo nuestros cerebros se llenan de la dopamina del bienestar.

 

Publicado en BBC Ciencia

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Identifican reloj interno celular

Equipos de investigadores pertenecientes a las universidades de Cambridge y Edimburgo han descubierto insospechadas características del mecanismo que controla el “reloj interno de 24 horas” que poseen todas las formas de vida. Este descubrimiento podría servir para evitar los problemas relacionados con los ritmos circadianos que experimentan quienes trabajan en turnos rotativos y eliminar el “jet lag”. Estos mecanismos han estado presentes en las células vivas desde hace miles de millones de años, tanto en los simples organismos unicelulares como en los seres humanos.

 

La ultima edición de la revista Nature incluye un artículo en el que investigadores de las universidades de Cambridge y Edimburgo, ambas en el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte (en inglés, United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland), dan cuenta de los últimos avances producidos en la comprensión del funcionamiento del reloj biológico de 24 horas que poseen los seres vivos. El trabajo realizado por estos dos equipos sugiere que el reloj circadiano que poseen las células del cuerpo humano es el mismo mecanismo que se halla en las algas y otros organismos, incluso en aquellos que tienen millones de años de antigüedad. Se trata de un descubrimiento que -según los especialistas- podrá ayudar a resolver los problemas que experimentan aquellas personas que realizan actividades en turnos rotativos o que sufren el efecto llamado “jet lag”. En estas personas el “ritmo” que marca su reloj biológico se ve alterado, produciendo una serie de síntomas molestos.

 

Los glóbulos rojos no poseen ADN. (piotrnowicki)

Los científicos de la Universidad de Cambridge, autores del primer estudio, encontraron que los glóbulos rojos tienen un ritmo de 24 horas. Se trata de un importante descubrimiento que convierte en obsoleta la idea de que los ritmos circadianos están ligados al ADN y a la actividad genética, ya que diferencia de casi todas las demás las células de nuestro cuerpo, los glóbulos rojos no poseen ADN. Akhilesh Reddy, que dirigió el estudio en Cambridge, dice que “las implicancias que tiene este descubrimiento para la salud son múltiples. Sabemos que las interrupciones que se producen en el ritmo de los relojes biológicos se asocian a diferentes desórdenes metabólicos como la diabetes, problemas de salud mental e incluso con el cáncer."  A lo largo de los últimos tiempos, diferentes estudios han demostrado la existencia de vínculos entre los turnos irregulares de trabajo y el aumento casos de diabetes, enfermedades cardíacas y obesidad. 

 

Las algas también son capaces de “marcar el compás”. (M. J. Richardson)

Las empresas farmacéuticas también han “experimentado” con sustancias que permiten modificar los ritmos circadianos. El año pasado, un equipo utilizó un  fármaco experimental desarrollado por Pfizer para restaurar los relojes biológicos alterados de ratones. Este tipo de experimento demuestran que en el futuro cercano será posible crear medicinas capaces de restaurar el ritmo correcto en aquellas personas que, por su forma de vida, están expuestas a un desorden de este tipo. El equipo liderado por Reddy utilizó glóbulos rojos provenientes de pacientes voluntarios y saludables, que se incubaron en la oscuridad y a la misma temperatura del cuerpo humano. Las muestras se tomaron durante varios días, y a diferentes horas. Luego, los  integrantes del equipo analizaron los niveles unas proteínas llamadas peroxiredoxinas, indicadores bioquímicos que se encuentran en casi todos los organismos y que se producen en gran cantidad en la sangre. Los datos demostraron que se producía una modificación en los niveles de esas proteínas, siguiendo un patrón que se repetía -una y otra vez- cada 24 horas.

Podría ser la clave para terminar con el “jet lag”. (Flickr/MrDesta)

Un segundo equipo, dirigido por Andrew Millar de la Universidad de Edimburgo, reveló que existe un ciclo similar, también con una duración de 24 horas, en las algas marinas. Esto sugiere que los relojes corporales internos han sido importantes para la vida siempre, aun para una forma de vida tan primitiva y antigua como las algas. La independencia de los ciclos circadianos y el ADN quedó de manifiesto cuando, en uno de los experimentos realizados en Edimburgo, se mantuvo las algas en la oscuridad. En estas condiciones su ADN no estaba activo, pero los indicadores bioquímicos mostraban que sus relojes seguían en funcionamiento. Tanto en las algas como en los glóbulos rojos, las células son capaces de “marcar el compás” independientemente de la existencia de genes. Para Millar esto demuestra que “los relojes corporales son mecanismos ancestrales que han estado presentes a través de los miles de millones de años de evolución de la vida. Deben ser mucho más importantes y complejos de lo que pensábamos hasta ahora”, explicó. Ahora, solo falta convertir este conocimiento en un medicamento útil que recomponga los “relojes alterados” de las personas pertenecientes a los grupos de riesgo, tarea que seguramente encararán con gusto las farmacéuticas, ya que un medicamento como ese tendría un enorme mercado a nivel mundial.

 

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Parte de prensa en la  University of Cambridge

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Estudio demuestra la rapidez con que olvidamos información: 1 bit por segundo por neurona

 

Hay tanto que no sabemos del cerebro humano. Su funcionamiento es tan complejo que nos ha costado siglos entender cómo funciona. Pero ahora tenemos un avance más claro, gracias a una investigación hecha en el Max Planck Institute for Dynamics and Self-Organization en la Universidad de Göttingen de Alemania.

 

Usando un modelo muy cercano a la realidad, fueron capaces de entender cómo funciona la transmisión de información en el cerebro. Primero, hay que entender que las neuronas se activan gracias a impulsos eléctricos. Según Fred Wolf, director del grupo de investigación en el Instituto Max Planck:

El cerebro codifica información en la forma de pulsos eléctricos, conocidos como “puntas”. Cada una de las aproximadamente 100 mil millones de neuronas actúa como un receptor y un transmisor. Juntan todos los impulsos eléctricos entrantes y bajo ciertas circunstancias los transmiten a sus vecinos. Así, cada pedazo de información procesado por el cerebro genera su propio patrón de actividad.

Pero el gran descubrimiento de este estudio es la formación de un segundo “potencial” eléctrico en la membrana de la célula. Si ese potencial no crece hasta cierto punto, entonces la neurona no se activa. Esta situación no era conocida, por lo que el conocimiento del funcionamiento de las neuronas estaba incompleto. Esto, además, permite saber qué tan rápido olvidamos información.

 

Las neuronas que reciben impulsos eléctricos (información) pero no logran que el potencial crezca al nivel necesario, no completan el patrón de la información, por lo que ese impulso es “olvidado”. Con este descubrimiento se concluyó que el cerebro olvida información a una velocidad de un bit por segundo por cada neurona activa. Según los investigadores, esta tasa de supresión de información es increíblemente rápida, y concluyeron que este nuevo conocimiento permitirá tener un mejor entendimiento del funcionamiento de las neuronas dentro de la corteza cerebral.

 

Link: New research suggests our brains delete information at an ‘extraordinarily high’ rate (Engadget)

Publicado en Fayerwayer

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Secretos climáticos escondidos bajo el Mar Muerto

La operación no es sencilla y sólo puede llevarse a cabo con éxito cuando hay buen clima.

El Mar Muerto, ubicado entre Jordania, Israel y la Franja de Gaza, es una de las depresiones en suelo continental más profundas de la Tierra.

Y, según un equipo internacional de investigadores, bajo el lecho de este gran lago conocido mundialmente por la extrema salinidad de sus aguas, están escondidos algunos de los secretos mejor guardados del planeta.

Para descubrir esta información atrapada bajo el Mar Muerto, el profesor Zvi Ben-Avraham, miembro de la Academia Israelí de Ciencias y Humanidades y director del Centro de Investigación del Mar Muerto Minerva, y sus colegas comenzaron a perforar el fondo marino a una profundidad de aproximadamente 380 metros.

"Cuando el nivel de Mar Muerto baja se forman depósitos de sal. Cuando sube, no hay depósitos. Sólo con analizar la frecuencia con la que se producen estos depósitos, podemos determinar cuándo tuvieron lugar períodos secos o períodos de lluvia", le explica Ben-Avraham a BBC Mundo.

El objetivo es extraer material que pueda brindar información sobre el cambio climático y los movimiento sísmicos en la región, ocurridos hace medio millón de años.

 

Único en el mundo

 

Cuarenta científicos trabajan día y noche para recoger muestras.

Las características del lugar y la particular composición del agua hacen del Mar Muerto un lugar único para los investigadores.

Uno de los minerales presentes en el agua es la aragonita, una de las forma del carbonato de calcio, que puede usarse para establecer la antigüedad de un elemento remontándose hasta 500.000 atrás, "en comparación con el carbono 14, que sólo nos permite retroceder entre 30.000 y 40.000 años", explica el investigador.

El análisis de los sedimentos, que comenzará una vez que finalice el proceso de excavación, les permitirá a los investigadores obtener información muy precisa del medio ambiente de antaño, de forma similar a la que se obtiene cuando se extraen núcleos de hielo del Ártico.

Estos archivos no sólo servirán a modo de registro del pasado, sino que tienen el potencial de contribuir a las predicciones climáticas en el futuro.

"En momentos en que el mundo discute el calentamiento global, se necesitan modelos (para hacer predicciones) y para hacer modelos se necesita información, y son muy pocos los lugares en el mundo del que se pueden extraer datos precisos", dice el investigador.

Por otra parte, el análisis del material geológico permitirá establecer los patrones sísmicos del área, información que resulta crucial para los israelíes, jordanos y palestinos que viven sobre o en los alrededores de la falla geológica que atraviesa la zona del Mar Muerto.

 

Publicado en BBC Ciencia

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Las fosas marinas influyen en el cambio climático

La fosa de las Marianas tiene una profundidad de cerca de 11 kilómetros. Foto: NOAA

Un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores daneses puso en evidencia que las regiones más profundas del océano podrían tener un papel mucho más importante en la regulación del clima de lo que se pensaba.

Los primeros resultados de la investigación realizada en la fosa de las Marianas -la región más profunda de la corteza terrestre ubicada en el fondo del Pacífico noroccidental- demostraron que las depresiones oceánicas son sumideros de carbono.

"Nuestro estudio muestra claramente que las fosas atrapan sedimentos y que, también, registran una gran actividad. Es decir, que las bacterias procesan más bacterias en las fosas que a 6.000 metros de profundidad en las llanuras abisales", le explicó a la BBC Ronnie Glud, líder del proyecto de la Universidad del Sur de Dinamarca y de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.

"Esto significa que se está produciendo un almacenamiento de carbono en estas fosas que es mucho más activo de lo que pensábamos y esto quiere decir que existe un sumidero de dióxido de carbono en el océano profundo del que no se tenía ninguna información", añadió Glud.

 

Robots

 

Para realizar el estudio los investigadores utilizaron varios robots especialmente diseñados para soportar las grandes presiones que se registran en este cañón de cerca de once kilómetros de profundidad.

Se utilizaron robots especialmente diseñados para soportar las grandes presiones de las profundidades.

El equipo liderado por Glud, en el que trabajaron también científicos japoneses, británicos y alemanes, utilizó una sonda equipada con sensores especiales para evaluar la abundancia de carbono en las profundidades de la fosa.

Según le explicó el experto a la BBC, ésta es la primera vez que fue posible enviar instrumentos verdaderamente sofisticados a estas profundidades para medir el carbono enterrado.

"Básicamente, nos interesa entender cuánto material orgánico -todo el material producido por las algas o los peces que están en el agua por encima de la fosa- se deposita en el lecho marino y es digerido por las bacterias, degradado o enterrado".

"Esto nos puede dar un panorama general de cuán eficiente es el mar a la hora de capturar y secuestrar carbono, en el ciclo global del carbono".

Si bien estudios similares se han llevado a cabo en otras regiones del océano, como en las planicies abisales -las enormes zonas llanas que se encuentran a una profundidad de entre 4,6 km y 5,5 km - muy poco se sabe sobre el papel de las fosas marinas profundas en el ciclo de carbono.

"Aunque estas depresiones cubren sólo el 2% del océano, nosotros pensamos que su importancia era desproporcionada (en relación a su tamaño), porque era posible que acumulasen mucho más carbono ya que podrían actuar como una suerte de trampa, recolectando más materia orgánica que otras zonas del océano", explicó Glud.

Y, según el investigador, los resultados preliminares de este experimento confirmaron esta teoría.

 

Sorpresas

 

Ésta no es la primera vez que las fosas marinas profundas sorprenden a los científicos.

Estudios recientes del laboratorio oceánico de la Universidad de Aberdeen, en el Reino Unido, revelaron que la vida marina es mucho más abundante en estos hábitats hostiles de lo que se creía.

En 2008 filmaron al pez que vive en la zona más profunda, en la fosa de Japón, de 7,7 km de profundidad, y a otros animales que habitan zonas aún más profundas.

El próximo paso del equipo de Dinamarca será cuantificar los resultados y determinar exactamente cuánto carbono se acumula en las fosas marinas profundas, en comparación con otras regiones del entorno marino y cuánto carbono procesan las bacterias.

 

Publicado en BBC Ciencia

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Descubren dos nuevos agujeros en el centro del Sol

Las imágenes, capturadas hace tan solo unos días, muestran los cambios en la corona solar que provocan las terribles tormentas cósmicas

 

NASA

Imagen de la sonda SDO que muestra los dos peligrosos agujeros en el Sol

La sonda de la NASA denominada Observatorio de Dinámica Solar (SDO, por sus siglas en inglés) ha descubierto dos nuevos agujeros en el centro de la corona solar. Estos agujeros son las «fuentes energéticas» que pueden originar uno de los fenómenos cósmicos más espectaculares y temidos por su violencia, una tormenta solar. Si se producen con la suficiente fuerza, las erupciones cósmicas son capaces dañar nuestras redes de energía y desbaratar los sistemas de comunicación por satélite. De momento, los dos nuevos agujeros detectados no parecen suponer una amenaza tan grave, pero muy pronto tendrán consecuencias en la Tierra en forma de auroras boreales.

 

Las imágenes de la pareja de agujeros solares fueron obtenidas del 9 al 12 de enero por un instrumento de la nave de la NASA que trabaja en el extremo ultravioleta. Nuevas imágenes del fenómeno, que también puede verse en un vídeo en dos y tres dimensiones -para el segundo hacen falta gafas especiales-, se repitieron el 10 de enero. Uno de los agujeros se encuentra bajo el ecuador de nuestra estrella, y el otro se sitúa por encima.

 

Sin previo aviso

 

Los agujeros de la coronal solar son vastas regiones menos densas y más frías que las áreas que las rodean. En ellos, el campo magnético se abre y permite que el viento solar cargado de partículas escape a gran velocidad hacia el espacio, a alrededor de 800 kilómetros por segundo. Después de viajar por el espacio durante días y recorrer 150 millones de kilómetros de distancia, las partículas del viento solar impactan contra la Tierra y producen magníficas auroras boreales, un espectáculo que pocos privilegiados pueden observar.

 

La comprensión de cómo se forman estos agujeros solares es muy importante para los científicos, ya que estos campos son los causantes de las tormentas solares. Nuevas investigaciones sugieren que, de momento, no somos capaces de prevenir todos y cada uno de estos arranques solares. Una de cada tres erupciones surge sin previo aviso, lo que prácticamente nos impediría protegernos a tiempo. Además, los tsunamis solares pueden ser tan gigantescos que envuelvan casi por completo toda la superficie del Sol.

 

Publicado en ABC.es

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